公元249年正月，曹魏第三位皇帝曹芳(232年-274年)祭奠魏明帝曹叡的高平陵（洛阳市汝阳县大安乡工茹店村东南部），此年曹芳已18岁，到了亲政的年龄。此次出行，其政治意义有可能是曹芳要亲政。曹爽三兄弟保驾护航。司马懿借此机会，发动了政变，史称“高平陵事件”，曹爽及其一班党羽被夷灭三族，曹氏政权实已落入司马氏之手。如若没有这个事件，曹芳于扫墓归京亲政之后，曹氏政权可能会延续更多年，司马氏有可能权力越来越小，永远没有翻身机会。可惜，曹爽没有完成最后的这关键一步。有人说曹爽要篡夺皇位，这其实是子虚乌有的事，如若要篡夺皇位，曹爽早杀了司马懿，不至于要留这个对手与自己制衡；如若要篡夺皇位，曹爽大可以在高平陵事件之前做好准备，在高平陵事件发生后，举大兵反攻司马氏。没有做这些，表明曹爽是忠于皇帝的，他还是要听皇帝的话的。

《三国演义》中曹爽

那么为什么曹爽败了呢？妇人之仁，司马懿装病骗过了他，要是换做真要篡夺皇位的人，早灭司马氏一家，因为当时曹爽大权在握。曹爽不会用人，他用的是这些人：丁谧、曹羲、曹训、曹彦、夏侯玄、何晏、邓飏、李胜、毕轨。这些人有的人浮华不实，如何晏；有的所出计谋将曹爽步步带入了死胡同，如丁谧、邓飏；有的虽明智，但不能自主行事，不能阻止曹爽的愚蠢行为，如曹羲、夏侯玄。

影视剧中的夏侯玄

何晏为玄学的重要创始人，其父早逝，曹操纳其母尹氏为妾，何晏被曹操收为养子。他以才气知名，擅长老庄，娶曹操女金乡公主。曹丕和曹叡认为何晏适合做学问，而不适合从政，不重用何晏。曹爽掌权之时，何晏受到重用，曾官任侍中、吏部尚书，掌选举之事，封列侯。他与夏侯玄、王弼等倡导玄学，崇尚清谈，开一时风气，为魏晋玄学的创始者之一。何晏认为天地万物皆以“无”为本，他认为"道"或"无"能够创造一切，"无"是最根本的，"有"靠"无"才能存在，由此建立起"以无为本"，"贵无"而"贱有"的唯心主义学说。何晏与毕轨、邓飏、李胜、丁谧等一干文人都有才名，曹丕和曹叡是实干家，厌恶他们虚浮不实，都加抑制而不录用，曹爽没有曹丕和曹叡的政治眼光，重用了这些文人，但理想与现实距离是那样的遥远，这些文人将政治理想化，显然将曹氏政权带入了死胡同。

这些披着玄学外衣的士大夫们，显然没有篡夺皇位的政治理想，只想着凭借手中的权力奴役人民，享乐一时。曹爽听从何晏等人的意见，把郭太后(曹芳养母)囚禁到永宁宫；司马懿被明升暗降为太傅，权力渐渐被架空；曹爽一时权势熏天，有多少人在觊觎着政治权力，但曹爽等人一点危机意识也没有。 司马懿称病不参与朝政，等待反扑的良机。这些文人们在为官掌权之后，恣意妄为、得意忘形，何晏将洛阳和野王的数百顷桑田和汤沐地作为自己产业，又私占朝廷之物，并向其他官员索取财物，官员都不敢不给。曹爽更是僭越礼制，饮食、车马、衣服与皇帝级别相同，宝物如山、妻妾无数，甚至将魏明帝的十一个才人占为已有，真是自作孽不可活。玄学倡导的形骸放荡在这些人身上全部体现了出来，他们私用太乐乐器、私调武库禁兵制作布置华丽的窟室，曹爽与何晏等人在其中饮酒作乐，高枕无忧。曹羲为此甚为忧虑，多次劝谏，曹爽不听，曹羲见忠言不得采用，知道离大祸不远，流泪而去。

唯一的明白人——大司农桓范知道曹爽兄弟并无反心，一个想夺取天下的人，一定是非常爱惜自已的名声，想在天下人面前装出圣人君子的样子，绝不会像曹爽、何晏他们那样放荡不羁，而司马懿恰是那个爱惜名声的人。因此桓范劝曹爽兄弟不宜一齐离开京城，以免有人闭城叛乱，他们就不能回到洛阳控制大局。曹爽却对此不以为然，不做防备，终于身死司马懿之手。

《三国演义》中司马懿